Afryka, Zair. Miejscowa ludność jest dziesiątkowana przez tajemniczą chorobę. Aby nie dopuścić do epidemii, cały obóz wojskowy zostaje starty z powierzchni ziemi. Sprawa zostaje zatuszowana. Jednak małpka-nosiciel wirusa zostaje schwytana przez grasujących tam kłusowników i sprzedana do Stanów Zjednoczonych. Jimbo Scott (Patrick Dempsey) nie może sprzedać małpy znajomemu handlarzowi, ponieważ klient chciał samca. W międzyczasie małpa zakaża swojego właściciela i kilka innych osób. Nie mając co z nią zrobić, wypuszcza ją na wolność, do pobliskiego lasu. Wkrótce do szpitala w jednym z kalifornijskich miasteczek z objawami grypy trafia kilka osób - wszystkie zostały zarażone w kinie. Po wstępnych badaniach lekarze, nie mogąc określić co to za choroba, proszą o pomoc CDC - centrum od chorób zakaźnych. Motaba, bo tak nazywa się nowo odkryty wirus, zabija człowieka niszcząc wszystkie komórki ciała w ciągu kilkudziesięciu godzin. Na miejsce przybywa wojskowy epidemiolog Sam Daniels (Dustin Hoffman). Tymczasem do szpitala trafiają kolejne osoby z takimi samymi objawami. Sam, wraz z byłą żoną Robby (Rene Russo) i przyjacielem z pracy, Saltem (Cuba Gooding Jr.) próbuje ustalić co to za choroba i znaleźć na nią lek. W międzyczasie miasteczko zostaje podanne ścisłej kwarantannie. Okazuje się, że wirus zmutował się, a jedynym odpornym organizmem jest nosiciel. Rozpoczynają się poszukiwania.