Rok 2012. Stany Zjednoczone pogrążone są w głębokim kryzysie. Jedną z najpopularniejszych rozrywek, dzięki którym Amerykanie mogą zapomnieć o bieżących problemach, są transmisje z Wyścigu Śmierci - czyli morderczych rozgrywek z udziałem więźniów ze specjalnego zakładu karnego. Ten, komu uda się wygrać pięć razy z rzędu, wychodzi na wolność. Jednym z osadzonych jest Jensen Aimes (Jason Statham), były rajdowiec, którego wrobiono w zamordowanie żony. Naczelniczka więzienia Hennessey (Joan Allen), składa mu propozycję nie do odrzucenia. Jensen ma wziąć udział w Wyścigu Śmierci, podszywając się pod dotychczasowego zwycięzcę, Frankensteina (David Carradine). Ten wskutek ran odniesionych na torze, umiera na bloku operacyjnym. Hennessey uważa, że nieobecność Frankensteina znacznie obniżyłaby atrakcyjność imprezy. A ponieważ zawodnik wygrał już Wyścig Śmierci czterokrotnie, wystarczy, by Jensen zwyciężył tylko raz, a będzie mógł wrócić do domu i do ukochanej córeczki. Rajdowiec oczywiście zgadza się, nie przeczuwa jednak, jak trudne czeka go zadanie. Przeciwnicy bowiem są wyjątkowo brutalni. Wśród nich znajduje się Machine Gun Joe (Tyrese Gibson), czyli facet, który wyeliminował z rozgrywek samego Frankensteina, a także człowiek, który zabił żonę Jensena...